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如今，许多人依靠网络生活，在这个很难知道哪些信息值得信任的时代，当我得知世界图书公司 （World Book, Inc. ） 出版了一套2023版《世界百科全书》时，我欣喜若狂。虽然“百科全书”现在几乎可以用维基百科来代替，但当我看到印刷在纸上的如此庞大的参考资料时，我毫不犹豫地买了一套。 总部位于芝加哥世界图书公司于 1917 年首次出版百科全书，自1925 年以来几乎每年都发布新版本。 该公司是巴菲特旗下伯克希尔·哈撒韦的子公司，声称其百科全书是“至今仍在出版的唯一的通用参考资料”。我支持这种说法——至少在英语世界是如此。其昔日最激烈的竞争对手《大英百科全书》在出版 244 年后，于 2012 年停止印刷。 为顺应数字时代的潮流，世界图书公司其实还 通过网络提供该百科全书的订阅服务。 因此，让我疑惑的一个问题是，印刷版为什么依然存在？ “因为还有需求！”世界图书公司主编汤姆·埃文斯 (Tom Evans) 通过电子邮件这样回复我。 大 英百科全书于 2012 年停印。 现今，得益于互联网，信息可以自由流动，你只需在借用搜索引擎搜索即可。也有不少人依赖非营利性协作资源维基百科。尽管如此，也有个人和组织在购买纸质百科全书。2019年时，一位世界图书的销售代表称，纸质版百科全书主要销售给学校、公共图书馆和在家学习的家庭。埃文斯表示，公共图书馆和学校图书馆仍然是该公司的主要客户。 我小时候家里有一套 1968 年版的《世界百科图书》，我一直依赖它来做学校报告和项目——直到 1999 年高中毕业。尽管我在1990 年代曾短暂地使用过微软Encarta 光盘和CompuServe 百科全书 ，但在当时，即使有电子参考资料，即时、最新的信息也没有那么重要——当时的世界主要还是在以纸质印刷的速度运作。 过去，百科全书占据了我们家庭活动室的一个大型专用架子。就像1968年的旧版一样，《世界百科全书》2023版的体量也不小：一共有22 卷、 14,000 页、17,000 篇文章、25,000 多张照片、插图、图表和地图。 您可能会想，这些纸质内容可能不便宜。你说对了。在大多数在线信息免费（当然有 附加条件 ）的时代，2023 年版《世界百科全书》1,199 美元的零售价让人震惊——相比之下，在线订阅费用为 每年 250 美元 。 我知道喜欢印刷版可能看起来很奇怪，因为你完全可以以节省空间、更便携的格式从在线版本中获得相同的内容。 可是一旦拥有了纸质版，《世界百科全书》将永远属于你。如果世界图书公司需要清出服务器空间（或倒闭），它也无法对其进行秘密编辑或删除。所以我下了决心。 我为什么要买纸质版百科全书在 2023 年，拆箱纸质版百科全书是一种超现实体验。
首先，我得坦白：《世界百科全书》2023纸质版的出现让我经历了一轮情绪过山车：从欢乐，到困惑，再到对过去的缅怀。我脑中闪现了“最后的恐龙”这个说法。后来，我突然觉得，我必须要拥有它。我有两个孩子，一个10 岁另一个 13 岁，也许孩子们可以像我小时候一样在学校里使用它？或者，在一个不可靠信息似乎从四面八方涌入的世界里，他们可以将其用作离线信息的稳定来源？ 我是 AI 记者，我经常写关于生成式 AI 工具的文章， 这些工具可能会用非常有说服力的虚假信息污染我们的在线空间（和我们的历史记录）。有些人甚至认为，这些工具可能会破坏社会稳定。多年前，《 卫报 》和 BuzzFeed 将这个假定的即将到来的时代称为 “信息末日”，在这个时代，真假信息几乎无法区分——我称之为“文化奇点”。尽管我也 警告过 AI可能产生的错误信息，但我仍然乐观地认为，认识到这些问题的人可以利用手头的事实性电子知识度过未来的十年。可万一我错了呢？我脑中的一个小小声音认为，如果能将人类知识总结出来，由专业人士审查，并以无法篡改的形式固定下来——后续 无论是人类、人工智能，还是链接失效，都无法对其进行更改——这想法对我非常有吸引力。 所以我大胆迈出了这一步——我购买了纸质版。大约一周后，整套百科全书装在一个纸盒里送到了：这个盒子看起来很小但很重，里面的每一卷都是单独包装的。当我小心翼翼地将它们一册一册地从盒子里拿出来时，我感受到了手中信息的重量。 这种感觉就像是乘船长途跋涉后回到陆地上，很难用语言说清，但我非常享受它。 《世界百科全书》2023纸质版中的一页。
打开一卷《世界百科全书》让我回到了过去。学校图书馆和读书报告的记忆如潮水般涌来。值得指出的是，每一卷都不会分散你阅读的注意力： 没有弹出窗口，没有捐款请求，没有广告。只有信息和你自己。至于内容，2023年版也非常与时俱进：滑雪板运动员克洛伊·金 (Chloe Kim) 、乌克兰总统沃洛德米尔·泽伦斯基 (Volodymyr Zelensky) 和第一位在美国最高法院任职的黑人女性凯坦吉·布朗·杰克逊(Ketanji Brown Jackson) 等知名人物的新传记，与数百篇更新主题的文章——主题从家庭教育到美国土著人民到太空探索和电视应有尽有——都在这套书里找到了自己合适的位置。 为了测试准确性，我查阅了关于我所了解的主题的文章，包括“人工智能”、“计算机”、“视频游戏”、“互联网”和“通信”等。打开我小时候就熟悉的一本参考书，阅读一篇有关Instagram 和Snapchat 的文章，并在文中看到智能手机的照片，可真是一种超现实体验啊。 2023 版中出现了智能手机。当你最后一次看《世界百科全书》还是在 1990 年代时，这种感觉很奇怪。 《世界百科全书》权威、中性的调性给人耳目一新的感觉。例如，2023年版对前任美国总统的政绩进行了简洁的分析，但也没有刻意攻击他。到目前为止，我读过的每篇文章都是准确的、文笔优美的。 然而，它并不是一个完美的产品。我购买的2023 年版出现了装订错误：“G”卷的前 60 页变成了“U”卷的内容。当我告诉埃文斯这个错误时，他回答说，“我们最近才意识到这个问题。印刷商向我们保证，这只是极少数套装的问题。”世界图书公司可以免费更换有问题的书册。 家人的反应2023 版《世界百科全书》书脊上的鲨鱼照片并没有在我家赢得粉丝。
在我订购了这套百科全书之后，我一直对家人保密，因为我想给妻子和孩子们一个惊喜。谁能想得到，2023 年会有一套百科全书在出现在家门口呢？ 当我告诉妻子我买了一套百科全书时，她先是很困惑，然后又变得兴奋。她也回忆起小时候在百科全书中研究各种项目的那种感觉。但乐趣也止于此：趁她不注意，我把这套书放在我家客厅书架上一个显眼的位置，当她看到 22卷书脊上铺满了一条鲨鱼的大幅照片时，她皱着眉头说：“我不想每天在房间里走动时都看到一条大屁股鲨鱼。” （后来我把这套书搬到了一个新的架子上。） 据称，世界图书公司之所以选择鲨鱼照片（它称之为“Spinescape®”），是因为鲨鱼是“K-12学生最感兴趣的话题，世界图书公司希望支持鲨鱼保护”。 后来，我把百科全书介绍给我的两个孩子。他们从来没有使用过纸质百科全书，他们看着我的神情仿佛我是一个外星人，我嘴里说的是一门外语。本来希望他们能把百科全书当作参考资料，但到现在为止，他们已经彻底拒绝了，甚至连一次也没有打开过——在这方面，我的百科全书计划大大地失败了。 《世界百科全书》2023 年版的宣传照片。
我家人的反应令人失望，但我不介意这套百科全书只适合我一个人。每天早上，当我等待孩子们出门上学时，我都会随机拿出一本书浏览。它刷新了我对许多主题的知识，我也很享受这种信息体验的稳定性。随着网络世界进一步被 AI 噪音所充斥，我有信心这套百科全书可以时不时地作为我的个人参考来源，而且它肯定 比目前的 AI 大语言模型更准确。 除了鲨鱼照片和印刷错误，我为拥有一套《世界百科全书》而感到由衷的自豪。我是自掏腰包购买的，所以我很坦率地说出这句话。其实，我一开始向世界图书公司提出，是否可以提供样卷以供检查，但该公司没有回应我。谁知道呢——也许他们必须先打印出我的电子邮件，然后亲自邮寄给巴菲特以获得批准。或许我最终能在明年得到答复。这倒是我对世界上最后一部纸质版百科全书所期望的舒适、缓慢的速度。 现在，我很高兴通过电子设备与世界图书公司的汤姆·埃文斯交谈，他说公司依然维持对纸质印刷版的承诺。“在仍有需求的情况下，我们将继续出版《世界百科全书》纸质版。我们支持教师、图书馆员和学生，并致力于以任何形式向他们提供所需的内容，”他说。 我不是准备这些信息的人，但我很高兴无论网上发生什么，我的《世界百科全书》里的信息永远不会改变。 有时候，不总是与时俱进也不是件坏事。作者是美国科技网站Ars Technica 的人工智能和机器学习资深记者，原文：
https://arstechnica.com/culture/2023/06/rejoice-its-2023-and-you-can-still-buy-a-22-volume-paper-encyclopedia/)
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